党的十九大提出“加快建设制造强国，加快发展先进制造业，推动互联网、大数据、人工智能和实体经济深度融合”，“促进我国产业迈向全球价值链中高端，培育若干世界级先进制造业集群”。发展先进制造业，是建设制造强国和网络强国的内在要求，也是新时代工业和信息化战线的战略任务。
但关于先进制造业，理论界和产业界尚未形成公认的定义。在理论界，主要有以下几种比较有代表性的定义：（1）强调先进技术的应用。如朱森第等指出，先进制造业是不断吸收信息、机械、材料以及现代管理等方面的高新技术，并将这些先进的技术综合应用于制造的各个环节和全过程，实现优质、高效、低耗、清洁、灵活生产，从而取得很好经济社会和市场效益的制造业的总称。（2）强调先进生产方式。如龚唯平等将其定义为广泛应用先进制造技术、采用先进制造模式、拥有先进市场网络组织的工业生产系统。（3）强调技术和组织创新，提出从先进技术、制造模式、生产组织方式等多个层面来理解先进制造业。如黄烨菁认为先进制造业体现为制造模式创新、生产组织方式创新以及制造与服务功能关联模式创新。
由于先进制造业与政府制定战略和政策紧密关联，因此国外很多政府部门也倾向于给出定义。（1）1992年美国政府首次提出先进制造业的概念，认为先进制造业（Advanced Manufacturing）是“拥有先进制造技术的行业”。（2）2009年，英国商业、创新和技能部（BIS）将先进制造业定义为“运用高水平设计方法或技能来生产技术复杂的产品或流程的行业”。（3）2011年，美国总统科技顾问委员会在其发布的《确保美国在先进制造业中的领导地位》报告中，提出先进制造业是“通过信息、自动化、计算机、软件、传感、网络技术的融合创新，或使用尖端材料和新的物理和生物方法（如纳米技术、化学和生物学）来生产产品的一系列制造活动”。这一报告强调“先进制造业既包括用新工艺方法生产现有产品，也包括用新的先进技术来制造新产品”。
在我国，进入新世纪后伴随着对美德等发达国家相关战略规划和政策举措的跟踪研究，先进制造业也逐渐进入到政策制定者的视野当中。党的十八大就明确提出“要推动战略性新兴产业、先进制造业健康发展”，十九大进一步强调“加快发展先进制造业”，“培育若干世界级先进制造业集群”。至此，发展先进制造业成为我国经济和社会发展总体战略中一个重要内容，也成为了制造强国和网络强国建设的战略任务之一。为先进制造业给出一个全面、准确、客观的定义，是战略规划和政策设计的必要前提。在借鉴、比较和研究的基础上，我们认为先进制造业是融合应用信息技术、新材料技术、新能源技术和现代化管理手段，实现高质量、高效率、高效益发展的制造活动的总称。